„Îmi cer scuze față de America. Am contribuit la crearea unui monstru.” Așa își începe povestea omul care a stat în spatele producției care l-a propulsat pe Donald Trump în poziția de om de afaceri de mare succes și fără scrupule.

„The Apprentice” a fost un reality show difuzat pentru prima dată în 2004 pe NBC, care l-a avut pe Donald Trump în rolul principal. Formatul emisiunii era unul competițional, în care concurenții, împărțiți pe echipe, se confruntau în diverse provocări de afaceri. La finalul fiecărui episod, echipa care pierdea era chemată în fața lui Trump în „sala de consiliu”, iar unul dintre concurenți era eliminat, prin celebra replică a lui Trump: „You’re fired!” (Ești concediat!). John D. Miller a fost director de marketing la NBC și NBCUniversal, și a ieșit la pensie ca președinte al NBCUniversal Marketing Council.

„Timp de aproape 25 de ani, am fost la conducerea echipei de marketing a NBC și NBC Universal, fiind responsabil pentru promovarea unor emisiuni importante, printre care și „The Apprentice.” Acest reality show l-a transformat pe Donald Trump într-un nume cunoscut la nivel național, depășind granițele New York-ului, unde el era mai cunoscut pentru eșecurile sale financiare și pentru aparițiile în tabloide.

Pentru a vinde emisiunea, am creat o narațiune conform căreia Trump era un om de afaceri de succes, trăind o viață de lux. Aceasta a fost, în esență, ideea de bază a show-ului. În realitate, era mai degrabă o exagerare masivă, dacă nu chiar o minciună. Trump a declarat faliment de patru ori înainte de începerea filmărilor și a trecut prin alte două falimente în timpul celor 14 sezoane ca gazdă. Sala de ședințe impunătoare, unde „demitea” concurenții, era un platou de filmare, pentru că adevărata lui sală de conferințe era prea veche și modestă pentru televiziune.

Trump a fost o alegere „perfectă” pentru emisiune, nu pentru că era un lider excepțional, ci pentru că alți CEO de succes erau prea ocupați să se implice în reality show-uri și nu doreau să-și aducă în echipe câștigători de concursuri TV. Trump, însă, nu avea asemenea rețineri. Avea timp din plin pentru filmări și adora atenția publică, iar show-ul l-a prezentat într-o lumină mult mai favorabilă decât merita.

La NBC, am promovat emisiunea fără oprire. Mii de spoturi publicitare de 30 de secunde au fost difuzate în toată țara, răspândind iluzia lui Trump ca un om de afaceri genial. Imaginea pe care am promovat-o a fost, în esență, „știri false” îmbrăcate în reclame TV, difuzate în casele tuturor americanilor. Nu mi-am imaginat niciodată că această imagine falsă îl va ajuta să ajungă președintele Statelor Unite.

Din interacțiunile mele cu Trump de-a lungul anilor, am descoperit că este manipulator, dar și extrem de ușor de manipulat. Are o nevoie nesfârșită de laude – oricât de multe complimente i-ai oferi, tot nu sunt de ajuns. Dacă îl flatezi, devine docil. Lideri mondiali precum Vladimir Putin sau Kim Jong Un au învățat și ei asta.

L-am găsit, de asemenea, extrem de sensibil la critici. Îi atacă rapid și agresiv pe cei care îl critică și caută răzbunare. Asta nu este nici pe departe o atitudine de afacerist – și cu atât mai puțin una prezidențială. Săptămâna aceasta, a amenințat că va folosi Garda Națională împotriva americanilor care se opun lui, numindu-i „dușmanii din interior.”

Am învățat rapid că Trump credea că dacă spune ceva de suficiente ori, oamenii vor ajunge să-l creadă. De multe ori îmi repeta: „The Apprentice – emisiunea numărul 1 din America.” Dar nu era. Nici în acea săptămână, nici în acel sezon. Aveam datele de audiență în fața mea. Știa asta, dar nu conta. Continua să spună că era „emisiunea numărul 1,” chiar și după ce îl corectam. A repetat minciuna și în turneele de presă, deși știa că nu era adevărat. Nu-i plăcea să fie corectat nici atunci.

Exagerarea audiențelor unui show TV este una, dar răspândirea de neadevăruri despre activitatea FEMA (Agenția Federală pentru Managementul Urgențelor), despre imigranți, despre pandemia de COVID-19 sau despre câștigarea alegerilor din 2020 este cu mult mai periculoasă.

Trump are și o judecată discutabilă. La petrecerea de încheiere a sezonului trei din „The Apprentice,” mi-a prezentat o idee pentru sezonul următor. A sugerat să facem o competiție între o echipă de concurenți de culoare și una de albi. Primul meu gând a fost: Ce naiba?! Am încercat să-l fac să înțeleagă prin intermediul limbajului pe care îl înțelege – banii. I-am explicat că sponsorii nu ar vrea să fie asociați cu un show care incită la tensiuni rasiale. Dar el nu putea înțelege de ce era o idee atât de rea. (Și nu, nu am folosit ideea lui.)

Deși am avut succes în promovarea „The Apprentice,” am făcut un rău imens prin crearea unei imagini false a lui Trump ca lider de succes. Regret profund acest lucru. Și regret că mi-a luat atât de mult timp să ies public cu această mărturisire.

Acum, America se află la o răscruce de drumuri. Ar trebui acest „împărat” bătrân și fără haine, cunoscut pentru distorsionarea și ignorarea adevărului, să fie din nou președinte?

Am petrecut 50 de ani promovând iluzia televiziunii, transformând nimicuri în povești grandioase. Dar acum, fără niciun fel de exagerare promoțională, le spun americanilor: Dacă credeți că Trump va fi mai bun pentru voi sau pentru țară, vă înșelați, la fel cum a fost o iluzie și „The Apprentice.” Chiar dacă sunteți republicani convinși, așa cum eram și eu, vă îndemn să votați pentru Kamala Harris. Țara va fi mai bine, și la fel și voi.„

Declarația fostului director de marketind al NBC Universal vine să lovească în imaginea de mare om de afaceri pur sânge american creată în jurul lui Trump. Practic s-a mințit poporul cu televizorul, dacă e să aducem exprimarea pe plaiuri mioritice.

Cum a funcționat „The Apprentice”:

• Structura competiției: În fiecare sezon, un grup de antreprenori aspiranți concura pentru un loc într-o companie gestionată de Trump. Concurenții trebuiau să demonstreze abilități de afaceri, leadership și strategie pentru a câștiga diverse provocări de marketing, vânzări și management.
• Sala de consiliu: Una dintre părțile cele mai memorabile ale show-ului era „sala de consiliu”, unde Trump și consilierii săi (inclusiv uneori membri ai familiei sale) analizau performanța echipelor. Sala era, de fapt, un platou construit special pentru show, pentru că adevărata sală de ședințe a lui Trump nu era potrivită pentru televiziune.
• Premiul: Câștigătorul sezonului primea un contract de un an într-una dintre companiile lui Trump, devenind teoretic „ucenicul” său.

Felul în care „The Apprentice” a contribuit la imaginea lui Donald Trump:

1. Promovarea unui lider de afaceri „de succes”: Emisiunea a creat și a promovat o imagine a lui Trump ca fiind un om de afaceri de excepție, cu succes garantat în afaceri. În realitate, această imagine era un exagerare. Trump avusese probleme financiare majore înainte de show, inclusiv mai multe falimente de afaceri. Însă publicul larg nu era conștient de asta, iar emisiunea l-a făcut să pară un magnat de afaceri infailibil.
2. Mitul „omului de succes”: Sute de reclame TV pentru „The Apprentice” au rulat pe posturile americane, proiectând imaginea unui Trump care controlează cu autoritate un imperiu. Acest lucru a transformat brandul său personal într-un simbol al succesului și leadership-ului, chiar dacă realitatea nu corespundea în totalitate.
3. Cunoscător de afaceri și mentor: Show-ul l-a transformat pe Trump într-un mentor pentru tinerii antreprenori, o figură respectată în lumea afacerilor, deși multe din deciziile sale de afaceri din viața reală fuseseră criticate sau considerate greșite. Publicul larg a ajuns să-l vadă ca pe un expert în gestionarea unei echipe și a afacerilor, ceea ce a fost un factor esențial în construirea carierei sale politice.
4. Mass-media și popularitatea națională: Înainte de „The Apprentice”, Trump era cunoscut în special în New York pentru afacerile sale imobiliare și aparițiile în tabloide. Emisiunea i-a adus o vizibilitate națională și l-a făcut cunoscut în toată America. Popularitatea show-ului a ajutat la creșterea notorietății sale publice, ceea ce a contribuit în mod direct la intrarea sa în politică.
5. Manipularea imaginii: Trump a învățat să folosească emisiunea pentru a-și controla și îmbunătăți imaginea publică. A repetat în mod constant că „The Apprentice” era „emisiunea numărul 1 în America,” chiar dacă acest lucru nu era mereu adevărat. Aceasta strategie de a repeta afirmații exagerate l-a ajutat să-și consolideze o imagine publică de lider puternic și de succes.

Impactul „The Apprentice” asupra carierei politice a lui Trump:

• Pregătirea terenului pentru candidatură: Imaginea pozitivă creată de show a fost esențială în campania sa prezidențială din 2016. Publicul american îl vedea deja ca pe un lider decisiv și un om de afaceri capabil să gestioneze cu succes o echipă sau chiar o țară. Această percepție a fost vitală în convingerea alegătorilor că Trump ar putea fi un bun președinte.
• Susținerea publicului: „The Apprentice” i-a oferit lui Trump o platformă pentru a interacționa cu milioane de telespectatori, mulți dintre care l-au perceput ca pe un outsider politic care ar putea aduce un suflu nou în Washington. Popularitatea emisiunii și a lui Trump a transformat relația sa cu publicul într-una de loialitate profundă.

În concluzie, „The Apprentice” nu doar că l-a transformat pe Donald Trump într-o celebritate națională, dar i-a creat și o imagine publică de lider puternic și om de afaceri de succes, care i-a fost esențială în ascensiunea politică. Deși realitatea din spatele acestei imagini era mult mai complexă și adesea problematică, emisiunea a avut un impact major în modelarea percepției publice despre Trump, pregătind terenul pentru victoria sa în alegerile prezidențiale din 2016.

Filmul „The Apprentice” în care joacă actorul de origine română, Sebastian Stan, promite să ofere o imagine inedită asupra felului în care Trump a reușit să ajungă la vârful politicii americane folosindu-se de imaginea sa.