Un antreprenor din Silicon Valley dezvoltă soluții AI pentru combaterea dronelor
Un antreprenor american, în vârstă de 39 de ani, din Silicon Valley, a devenit cofondatorul unui startup inovator ce utilizează inteligența artificială pentru a oferi soluții în combaterea dronelor, inclusiv a celor care sunt lansate în roiuri de Rusia către Ucraina. Acest veteran al Marinei americane, care se autodenumește „lord al războiului”, își propune să contribuie la soluțiile militare prin contracte cu guvernul, deși mărturisește că urăște războiul. „Generalilor le place de mine”, a declarat el într-un interviu.
De la succes în Silicon Valley la inovație militară
Recent, Steven Simoni s-a aflat în Manhattan pentru a asista la proiecția documentarului „Match in a Haystack”, pe care l-a finanțat, despre o trupă de dans care depășește obstacolele pentru a susține un spectacol în Ucraina afectată de conflict. Cu puțin peste un an în urmă, Simoni era un antreprenor de succes, având în vedere că a vândut o companie de plăți către DoorDash pentru suma de 125 de milioane de dolari în 2022. Acum, însă, el este cofondatorul Allen Control Systems, un startup care produce o mitralieră autonomă, denumită „Bullfrog”, destinată doborârii dronelor aeriene.
Viziunea lui Simoni asupra viitorului militar
Simoni a declarat: „Viitorul este Skynet, practic”, referindu-se la sistemul de inteligență artificială din filmele „Terminator”, care devine conștient de sine și atacă omenirea. El intenționează să furnizeze aceste produse guvernului, pentru utilizare în diverse operațiuni militare.
Finanțare și parteneriate cu armata
Cu doar câțiva ani în urmă, perspectiva ca un fan al „Războiului stelelor” și fost campion la „A Game of Thrones: The Card Game” să devină un contractor de apărare părea improbabilă. Totuși, Simoni a atrage recent o finanțare de 40 de milioane de dolari într-o rundă condusă de Craft Ventures, firma cofondată de David Sacks. De asemenea, el a obținut contracte pentru prototipuri cu Armata SUA și Forțele de Operațiuni Speciale.
O nouă generație de antreprenori militari
Simoni face parte dintr-o generație emergentă de antreprenori care valorifică orientarea Silicon Valley către tehnologiile militare. Războaiele din Ucraina și Orientul Mijlociu, alături de tensiunile crescânde cu China, subliniază nevoia urgentă ca SUA să se pregătească pentru viitorul conflictelor. Antreprenorii din domeniul tehnologic, care anterior se concentrau pe aplicații pentru consumatori, încep acum să dezvolte soluții avansate, inclusiv roiuri de drone și sateliți, în scopuri militare.
Inovații în tehnologia de apărare
Compania Allen Control Systems atrage atenția investitorilor și oficialilor din sectorul apărării prin dezvoltarea unor tehnologii avansate, inclusiv drone autonome și alte echipamente letale. Simoni, un veteran al Marinei americane, a subliniat că personajul său, inspirat de un traficant de arme din filmul „War Dogs”, este o modalitate ironică de a evidenția misiunea companiei sale. „Urăsc războiul, dar războiul va exista întotdeauna. Așadar, cineva va fabrica aceste produse la un moment dat”, a declarat el.
Conexiuni cu administrația Trump
În timpul unei cine recente la Washington, Simoni a primit un mesaj de la un angajat al Executive Branch, un club privat fondat de Donald Trump Jr., care percepe o taxă considerabilă pentru a deveni membru. Clubul reprezintă un loc de întâlnire pentru cei interesați de contracte de apărare, iar Simoni spera să obțină o reducere a taxei de intrare. „Cel mai important lucru în tehnologia de apărare este vânzarea către Casa Albă și Congres, chiar înaintea Departamentului Apărării”, a adăugat el.
Deși a renunțat să se înscrie după ce a aflat că nu va beneficia de o reducere, popularitatea sa continuă să crească. Simoni a apărut pe Fox News ca expert în drone și a lansat un podcast cu interviuri cu oficiali militari de rang înalt. Recent, s-a alăturat firmei de investiții Forum Ventures ca partener, având scopul de a investi în alte companii din domeniul tehnologiilor de apărare.
Evenimente și întâlniri cu oficiali militari
Sprijinul obținut de la Forum Ventures i-a deschis noi oportunități, inclusiv o invitație la un summit dedicat inteligenței artificiale, unde Donald Trump a susținut un discurs. Simoni organizează petreceri în penthouse-ul companiei sale din Austin, la care participă atât antreprenori din startup-uri, cât și oficiali guvernamentali. La începutul acestui an, el a organizat o strângere de fonduri pentru congresmanul republican John Carter, la care a fost prezent și Mike Rogers, președintele Comitetului Serviciilor Armate al Camerei Reprezentanților. De asemenea, el a menționat că a ieșit la karaoke cu oficiali militari, fără a-i nominaliza.
Colaborarea cu Pentagonul
În iunie, generalul James Rainey, comandantul Army Futures, a participat la podcastul săptămânal al lui Simoni, „The Drone Ultimatum”, pentru a discuta despre eforturile Pentagonului de a coopera cu Silicon Valley. Rainey a afirmat că obiectivul este să se obțină agilitatea necesară pentru a interacționa cu marile companii tehnologice americane și a începe achiziția de produse destinate luptătorilor.
În acest context, Armata SUA a confirmat că „este în proces de atribuire a unui contract către Allen Control Systems” înainte de finalul anului fiscal, cu scopul de a „evalua potențialul integrării The Bullfrog în platformele existente ale Armatei”.
Provocările cu dronelor pe câmpul de luptă din Ucraina
O problemă semnificativă pe câmpul de luptă din Ucraina a devenit doborîrea dronelor de mici dimensiuni, care sunt ieftine și greu de bruiat, înainte ca acestea să își poată desfășura atacurile. Deși soldații le doboară în prezent cu arme de foc, mai multe startup-uri au apărut pentru a oferi soluții inovatoare, incluzând raze laser și rafale de microunde.
În luna august, secretarul apărării, Pete Hegseth, a anunțat formarea unei echipe speciale anti-drone pentru a aborda această amenințare. „Nu există nicio îndoială că amenințările cu care ne confruntăm din partea dronelor ostile cresc pe zi ce trece”, a subliniat acesta.
Inovații în tehnologia anti-drone
Una dintre companiile care lucrează la o soluție este Bullfrog, care dezvoltă un produs bazat pe inteligență artificială, vândut la un preț de aproximativ 350.000 de dolari. Acest dispozitiv ar putea fi utilizat ca accesorii pentru vehicule autonome și bărci fără pilot sau ca sisteme de supraveghere staționare pentru securizarea perimetrelor, precum granița dintre SUA și Mexic sau bazele militare din străinătate.
Bullfrog are capacitatea de a se roti cu 400 de grade în mai puțin de o secundă. Prototipurile de turelă, cum ar fi Eminem și Bob, au fost testate recent. Bob a fost denumit în memoria regretatului pictor Bob Ross. Sub carcasă, plăcile de circuit personalizate prezintă o imagine a cofondatorilor, Simoni și Luke Allen. „Dacă Rusia sau China ajung să recupereze unul dintre aceste dispozitive, vor trebui să ne vadă fețele”, a glumit Simoni.
Demonstrații și provocări tehnice
Recent, în timpul unei demonstrații pentru armata SUA, comunitatea de informații și investitori, mitraliera M240 a Bullfrog a fost instalată pe o camionetă și a deschis focul asupra dronelor. După o rafală de aproximativ șase gloanțe, o dronă a fost doborâtă, căzând în flăcări. Totuși, după un blocaj al armei, alte drone au zburat fără probleme. Cu toate acestea, Simoni a rămas optimist, afirmând că produsul va fi gata pentru lansare până la finalul anului: „Se află în etapa post-adolescentă, aproape adult.”
Experiența fondatorilor
Simoni provine dintr-o familie de militari din Pennsylvania și s-a alăturat Marinei ca inginer în 2008, lucrând la reactoare nucleare, unde l-a întâlnit pe colegul său, Luke Allen. După ce au părăsit armata, cei doi s-au stabilit în Silicon Valley și au început afacerea cu coduri QR, Bbot, în 2019. Deși la început au întâmpinat dificultăți în comercializarea primului produs – un sistem robotic pentru livrarea băuturilor, compania a avut succes după ce s-a orientat spre software, fiind ulterior achiziționată de DoorDash, ceea ce le-a adus fondatorilor o mică avere.
„A doua invazie a Ucrainei de către Putin a avut loc la câteva zile după ce am vândut Bbot”, a declarat Allen. „Ca inginer, ai opțiunea de a-i ajuta pe cei buni, de a-i ajuta pe cei răi sau de a nu face nimic, ceea ce este tot o alegere.” După părăsirea DoorDash, Allen a început să lucreze la Bullfrog, având sprijinul inițial al lui Simoni, având în vedere amenințările tot mai mari ale dronelor în Ucraina.
Simoni preia conducerea Allen Control Systems
După o perioadă de convingere, Simoni a acceptat să devină CEO al Allen Control Systems la începutul anului 2024. „Fiecare companie are nevoie de un lider”, a declarat acesta, angajându-se să ghideze organizația în direcția dorită.
Comparatii cu Elizabeth Holmes
Simoni a început să se concentreze asupra zvonurilor din Silicon Valley, menționând că uneori este comparat cu Elizabeth Holmes, fondatoarea controversatului startup Theranos, care a fost condamnată pentru fraudă. „Este adevărat că atât eu, cât și Holmes atragem atenția publicului”, a afirmat Simoni. „Însă (Allen) a creat un produs real, pe când ea nu a avut niciodată unul.”
Puncte de vedere critice
Totuși, unii observatori rămân sceptici cu privire la promisiunea tehnologiei din Silicon Valley de a revoluționa sectorul militar. „Indiferent că discutăm despre un startup din domeniul alimentației sau despre tehnologie de apărare, scopul este să lansezi un prototip și să generezi entuziasm”, a spus Roberto Gonzalez, antropolog la Universitatea de Stat din San Jose. „Dar, în cazul sistemelor de apărare și al armelor, un eșec poate avea consecințe devastatoare.”
Reacții din industrie
Alții din sectorul tehnologic se opun ideii de a colabora cu domeniul apărării. În luna august, Simoni a contactat o potențială ingineră software, invitând-o să se alăture echipei. Răspunsul acesteia a fost publicat pe o rețea socială, în care și-a exprimat dezaprobarea cu privire la alegerea lui Simoni de a construi arme cu ajutorul inteligenței artificiale, având în vedere că avea deja o carieră de succes.
Simoni a replicat prin postarea unei fotografii în care zâmbea, purtând un tricou ce afișa captura de ecran a mesajului femeii. „Nu trebuie să-mi imaginez asta”, a adăugat el.
Schimbări în conducerea companiei
La începutul acestui an, Simoni a demisionat din funcția de CEO, devenind președinte al companiei. Mike Wior, cofondator și director de operațiuni, a preluat rolul de CEO. Wior, cu o experiență considerabilă în vânzări la nivel de întreprindere, a comentat că discuțiile decurgeau mai bine pentru el decât pentru Simoni.
Inovații și planuri de viitor
În ciuda schimbărilor de conducere, Simoni continuă să fie o figură centrală în companie. Allen Control Systems lucrează la dezvoltarea unui prototip de dispozitiv laser orbitor, capabil să afecteze senzorii și transmisiile video ale dronelor. De asemenea, compania dezvoltă o versiune aeriană a dispozitivului Bullfrog, denumită „Scourge”. Simoni are în plan să listeze compania la bursă anul viitor, mizând pe atragerea investitorilor interesați de producția de arme controlate de inteligența artificială. „De fiecare dată când apar la Fox News”, a declarat el, „mailul meu se umple cu mii de mesaje: Care este simbolul bursier?”.
